KAZAKHSTAN, BULLETIN – Kairat Almaty menghadapi laga hidup-mati saat menjamu Levski Sofia pada leg kedua putaran ketiga kualifikasi Liga Champions 2026/2027, Selasa (11/08). Tim berjuluk Para Serigala tersebut wajib membalikkan defisit 0-1 dari leg pertama jika ingin menjaga peluang melangkah ke babak playoff.
Pertandingan krusial ini akan digelar di Turkestan Arena, setelah lokasi laga dipindahkan dari Stadion Sentral Almaty dengan persetujuan UEFA. Kekalahan tipis pada pertemuan pertama di Sofia menjadi pekerjaan rumah besar bagi Kairat Almaty.
Levski Sofia mengamankan kemenangan berkat gol Serginho pada menit ke-92. Gol tersebut tercipta melalui tendangan jarak jauh yang sempat mengenai kaki Aleksandar Martynovich, sehingga bola berubah arah dan mengecoh penjaga gawang Kairat Almaty.
Kairat Almaty tampil kurang menggigit dalam pertandingan tersebut, bahkan tidak mampu mencatatkan satu pun tembakan tepat sasaran sepanjang laga. Namun, Kairat memiliki pengalaman melakukan comeback di babak kualifikasi sebelumnya.
Tim asuhan Rafael Urazbakhtin berhasil menyingkirkan Omonia Nicosia melalui adu penalti, setelah lebih dulu kalah 0-1 pada leg pertama. Performa Kairat Almaty di kompetisi domestik juga menjadi modal positif, mereka meraih sembilan kemenangan dari 12 pertandingan terakhir di seluruh kompetisi.
Kairat bahkan mendapat keuntungan dari penundaan pertandingan Liga Premier Kazakhstan melawan Zhenis pada 8 Agustus, yang memberi pemain waktu pemulihan lebih panjang. Ini penting bagi skuad Kairat Almaty menjelang duel penentuan kontra Levski Sofia.
Namun, Levski bukan lawan yang mudah ditaklukkan. Wakil Bulgaria itu datang ke Kazakhstan dengan catatan impresif, tidak terkalahkan dalam 16 pertandingan terakhir di seluruh kompetisi, seperti yang diungkapkan UEFA.
Kepercayaan diri Levski semakin meningkat setelah meraih kemenangan 2-0 atas Lokomotiv Plovdiv di Liga Bulgaria. Dalam periode 16 pertandingan tersebut, skuad asuhan Julio Velazquez juga mencatatkan 10 laga tanpa kebobolan, menunjukkan solidnya pertahanan mereka.
Kondisi tersebut membuat duel leg kedua diprediksi berlangsung ketat. Kairat Almaty membutuhkan kemenangan dengan margin setidaknya dua gol untuk memastikan kelolosan secara langsung, sementara kemenangan tipis 1-0 akan membawa pertandingan ke babak tambahan dan berpotensi berlanjut ke adu penalti.
Pertandingan ini juga menjadi penting karena pemenangnya akan berhadapan dengan klub Yunani, AEK Athens, pada babak playoff kualifikasi Liga Champions. Bagi Kairat Almaty, laga di Turkestan Arena menjadi kesempatan untuk membuktikan bahwa kekalahan tipis di Sofia bukan akhir perjalanan. Sementara bagi Levski Sofia, keunggulan 1-0 menjadi modal untuk mempertahankan tiket menuju babak playoff.
